“铜臭”一词，出自<<后汉书·崔烈传>>。
汉代崔烈，位列九卿，名重一时，但他仍不满足于既有的地位，在荒淫奢侈的汉灵帝以卖官之资填补空虚的国库时，他以五百万钱买得司徒一职，从而得享三公之尊。然而他的声誉也就从此一落千丈。一日，崔烈问其子崔钧道：“我做了三公，外人对我有何议论？”崔钧如实答道：“人们都嫌你有铜臭味。”后来，人们便以“铜臭”一词来来讽刺用钱买官或俗陋无知的富人。
尽管卖官鬻爵在封建社会已司空见惯，乌纱公司也由官府堂皇开办，欲做官者尽可以靠钱一酬壮志，乐享荣华，但百姓却将此等人以丑类视之。像崔烈那样位列三公的高官，世人仍讥其有铜臭味，等而下之的买者，便更加为人所不齿。